用简单的比喻来理解十二经脉：经脉就像地上的长江大河，络脉就像江河之间的溪流沟滨。它们上下衔接，左右贯通，好像一个环子，周流不息，循行无端。经络相当复杂，主要分为十二支，称为正经。
手太阴肺经、手少阴心经、手厥阴心包络经，属于手三阴经；手太阳小肠经、手少阳三焦经、手阳明大肠经，属于手三阳经。
足太阴脾经、足少阴肾经、足厥阴肝经，属于足三阴经；足太阳膀胱经、足少阳胆经、足阳明胃经，属于足三阳经。
这十二经的循行路线有一个简单的口诀：“手之三阴，从脏走手；手之三阳，从手走头；足之三阳，从头走足；足之三阴，从足走脏。”
手阴经从胸走到手，然后交于手阳经；再由手阳经从手走到头，然后交于足阳经；再由足阳经从头走到足，然后交于足阴经；最后由足阴经从足走入内脏，然后交于手阴经，形成一个循环。
将十二经分开来看：先从手太阴经到手阳明经，再到足阳明经，再到足太阴经，再到手少阴经，再到手太阳经，再到足太阳经，再到足少阴经，再到手厥阴经，再到手少阳经，再到足少阳经，再到足厥阴经，最后回到手太阴经。这样循环不断，由阴入阳，由阳入阴，从表到里，从里到表，自上而下，自下而上。