为什么祛痰止咳药对咳嗽带痰的患者才有效？因为，如果痰液滞留在体内，不仅会导致呼吸道内病原体的生长繁殖，从而恶化炎症，还会堵塞支气管，引发缺氧和呼吸困难等情况。但是要禁用中枢性镇咳药，否则会抑制咳嗽反射，导致痰液堵塞，加重病情，甚至引发窒息。选择祛痰或化痰的止咳药物也需要根据痰液的性质来选用。
此外，当痰液为灰白色时，除了治疗原发病，还可以选择复方棕色合剂，成人每次10毫升，每日3次，儿童酌减。该药具有止咳和化痰的功效。也可以使用氯化铵，但要注意氯化铵可能导致恶心、呕吐和胃痛等刺激症状，因此建议饭后使用，并且肝肾功能不全和胃溃疡患者慎用。还可以考虑使用盐酸溴已新（必嗽平），成人每次16毫克，每日3次，儿童每次4~8毫克，每日2次。该药可能引起恶心和胃不适，胃溃疡患者慎用。中药止咳祛痰制剂包括蜜炼川贝枇杷膏等，成人每次10毫升，每日3次（由于含糖量较高，糖尿病患者不宜使用）。
如果痰液稠厚难以咳出，上述化痰药物无效时，可以选择乙酰半胱氨酸（痰易净），该药物可以分解痰中的黏蛋白，从而使痰液变得稀薄，更容易咳出。该药物为喷雾型，成人每次使用13毫升，每日2次，儿童需要在医生指导下进行气管注入。该药物的不良反应包括恶心、呕吐和支气管痉挛，因此支气管哮喘患者禁用。另一种止咳药物是吉诺通，每次30毫克，每日3次。这两种药物除了能使痰液变稀外，还能促进纤毛运动和保护支气管黏膜，是目前最理想的祛痰药物。
如果痰液为黄色或绿色的脓液，说明伴有感染，除了选择止咳化痰药物外，还需要添加抗生素。如果条件允许，需要就诊并进行痰的培养检查。对于痰培养结果为阳性的患者，根据药物敏感试验的结果选择抗生素治疗；对于痰培养结果为阴性的人，则根据平时使用的药物的疗效来选择抗生素治疗。同时，应加强体位引流，例如进行拍背等。
另外，咳嗽要采取正确的方式，不要被动地将刺激气道咽喉的痰液咳出，应该更主动一些。先深吸一口气，然后用嘴呼气，重复1~2次，再深吸一口气，在吸气末期收缩腹部用力咳嗽。同时，为了使咳嗽更加有效，可以喝一杯热饮品，增加水分可以使痰液变稀，更容易咳出。